旅の始まり

富士山の北のふもと。

絵師見習いの少年は、大きな鳥居の前で立ち止まっていた。

むかしから、富士山へ向かう人たちがくぐってきた鳥居だ。

少年は背中の荷物を確かめた。着替えに食べ物、それから筆と、小さな絵巻。

絵巻は、まだほとんど真っ白だった。

少年が探しているのは、一冊の書物だった。

ずっとむかし、「想いの伝い手」と呼ばれた巫女がいたという。

その巫女は富士山のまわりを歩き、人々から聞いた話を書物に残した。

ところが長い年月のうちに、書物はばらばらになり、どこへ行ったのか分からなくなってしまった。

少年が知っているのは、ここから旅を始めた者がいた、ということだけだった。

考えるより先に歩く。

それが少年のくせだった。

金鳥居をくぐった、そのとき。

季節外れの桜の花びらが、一枚だけ少年の前を横切った。

けれど、近くに桜の木は見当たらない。

花びらは富士山の方へ流れ、そのまま光の中へ消えた。

少年は前を向いた。

富士山は、何も言わずにそこにあった。

もう一度、風が吹いた。

少年の笠が飛ばされそうになり、あわてて両手で押さえる。

顔を上げると、黒い影が空から降りてきた。

手には、紅葉の形をした羽団扇はうちわ。

少女のように見えるが、人ではない。

黒い翼の少女は答えず、にっこり笑った。

女天狗は楽しそうに笑うと、先に歩き出した。

知らない天狗について行っていいものだろうか。

しかし、ほかに手がかりはない。

少年はそのあとを追った。

二人が北口本宮冨士浅間神社きたぐちほんぐうふじせんげんじんじゃへ着くと、参道に一人の少女が立っていた。

白い小袖に赤い袴はかま。

手には、白い紙をつけた棒を持っている。

巫女見習いだった。

少年と少女の目が合った。

二人が同時に声を上げる。

二人は同じ村で育っていた。

そして、同じ日に旅に出た。

ただし、目的は違う。

少年が探しているのは、なくなった書物。

巫女見習いが探しているのは、古い札だった。

むかし、富士山が大きな力を見せるたび、人々は山に祈った。

その祈りをこめた札が、富士山をまつる場所に残されているという。

巫女見習いには、それを探す役目があった。

また言い合いが始まった。

女天狗は二人の間に、ひょいと羽団扇を差し入れた。

二人が同時に聞く。

また声がそろった。

三人の旅が始まった。

新倉山浅間公園あらくらやませんげんこうえんでは、五重塔の向こうに大きな富士山が見えた。

少年は夢中で筆を走らせた。

巫女見習いも、しばらく何も言わずに眺めていた。

なぜか女天狗が得意そうに胸を張った。

女天狗はそれ以上、教えてくれなかった。

忍野八海おしのはっかいでは、巫女見習いが澄んだ水をのぞきこんだ。

底まで見えそうなほど、きれいな水だった。

水に指をつけた少年が声を上げる。

そう言いながら、巫女見習いもそっと指を入れた。

二人の後ろで、女天狗がくすくす笑っていた。

巫女見習いが急に顔を上げた。

少女は近くの小さな社へ目を向けた。

三人は忍草浅間神社しぼくさせんげんじんじゃへ向かった。

巫女見習いは社の前に立ち、静かに目を閉じた。

しばらくして、首をかしげる。

女天狗だけが、何も言わなかった。

忍野を離れてしばらくすると、道が二つに分かれた。

もう片方は、細い山道を登っている。

巫女見習いが女天狗を見る。

女天狗は、なぜか答えなかった。

絵師見習いは腕を組んだ。

どちらの道にも目印はない。

巫女見習いも首をかしげる。

二人が言い合っていると、道の脇に小さな石地蔵があるのに気づいた。

いつからそこにあったのか。

苔のついた古い地蔵だった。

左の肩が、ほんの少し欠けている。

夕方の光が木の間から差しこんだ。

ちょうどそのときだった。

細い一筋の光が、石地蔵の前を通り、片方の道だけを明るくした。

巫女見習いが言う。

女天狗は、にこにこしているだけだった。

三人は明るくなった道を進んだ。

しばらくすると、遠くに峠へ続く道が見えた。

絵師見習いは振り返った。

だが、木々の向こうに石地蔵はもう見えなかった。

少年は首をひねりながら、二人を追った。

二十曲峠にじゅうまがりとうげへ向かう途中。

道の真ん中に、大きな石が並んでいた。

茂みの中から、三つの頭がのぞいた。

そして、小さな鬼。

三人が飛び出した。

鬼の子が胸を張る。

巫女見習いが聞いた。

三人は顔を見合わせた。

河童がさらに石を運ぼうとして――自分たちが置いた石につまずいた。

それを見て狸が大笑いする。

笑いすぎて、頭に乗せていた葉っぱが落ちた。

少年が拾って渡す。

鬼の子が怒鳴った。

巫女見習いは笑いをこらえきれなくなった。

女天狗だけは腕を組んで、ため息をついた。

結局、三人組は道をふさぐことにも失敗した。

鬼の子の声を背中で聞きながら、三人は峠へ向かった。

二十曲峠に着いたころには、日が傾き始めていた。

眼下に町が広がり、その向こうに富士山がそびえている。

少年は座りこむと、絵巻を広げた。

今日見たものを描いていく。

巫女見習いが横からのぞく。

少年は筆を動かしたまま答えた。

巫女見習いは何も言わなかった。

少し離れたところで、女天狗が二人を見ていた。

やがて日が暮れた。

たき火のそばで、少年はもう一度、絵巻を広げた。

描いた覚えのない線があった。

紙のすみに、細い墨の線が浮かんでいる。

巫女見習いが隣に座った。

二人で目をこらす。

人の姿のようだった。

まだ顔も分からない。

着ているものも分からない。

けれど、そこにだれかが立っている。

女天狗は、たき火の向こうに座っていた。

いつもの笑顔はなかった。

少年は絵巻を見る。

その言葉を聞いた瞬間。

巫女見習いが立ち上がった。

胸元にしまっていた小さな紙が、かすかに震えている。

札を探すため、神社から持ってきたものだった。

絵巻に現れた人影。

少年と巫女見習いは顔を見合わせた。

富士山に残された札。

まったく別のものを探していたはずだった。

女天狗が、たき火に小枝を一本くべた。

ぱちん、と火の粉が舞う。

少年はもう一度、絵巻を見た。

紙の中の人影は、もう動かなかった。

けれど確かに、そこにいる。

旅は、まだ始まったばかりだった。